胡蝶出生于上海，是家中长女，父亲是京奉铁路总稽查。由于父亲工作需要，幼年的胡蝶常随父母奔波在中国各地。1924年她回到了家乡并报名参加了上海中华电影学校的表演班，二十世纪二、三十年代，她参演了《火烧红莲寺》（共十八集）、《狂流》、《脂粉市场》、《盐潮》、《姊妹花》、《歌女红牡丹》等多部重要电影。1935年，她随中国代表团参加莫斯科国际电影节。随后又赴法国、意大利、德国和英国考察，此次出访对提升中国电影在世界上的形象起到了至关重要的作用。1933年胡蝶在上海《明星日报》组织的比赛中获得“影后”殊荣，后又几度被封为影后，其中包括1960年于东京举行的第七届亚洲电影节上被选为“亚洲影后”。二战后胡蝶重回荧幕，直到60岁息影，至此胡蝶从影40余年，共拍摄影片多达90余部。她晚年移居加拿大温哥华，1989年离世。