徐世昌早年中举人，后中进士。自袁世凯小站练兵时就为袁世凯的谋士，并为盟友，互为同道；光绪三十一年（1905年）曾任军机大臣。徐世昌颇得袁世凯的器重，在袁世凯称帝时以沉默远离之。民国五年（1916年）3月袁世凯被迫取消帝制，起用他为国务卿。民国七年（1918年）10月，徐世昌被国会选为民国大总统。他下令对南方停战，次年召开议和会议。民国十一年（1922年）6月通电辞职，退隐天津租界以书画自娱。徐世昌国学功底深厚，不但著书立言，而且研习书法，安阳袁林的墓碑“大总统袁公世凯之墓”九个大字系徐世昌的手笔。工于山水松竹，如《石门山临图帖》等。一生编书、刻书30余种，如《清儒学案》《退耕堂集》《水竹村人集》等。被后人称为“文治总统”